di Arianna Caputi di 5E indirizzo Liceo Scientifico Scienze Applicate

In what way did Charles Dickens bring attention to social problems of his times and what aspects of society did he criticise? Can we see any parallels in our lives nowadays?

Imagine you’re a middle class londoner in the 19th century, a teacher, perhaps. Or maybe a lawyer. Or an accountant.
One day you stop by the newsstand to buy the daily newspaper, you read it, you get to the end and… hhhmmm… O li ver Twi st… what’s that?

It’s in this way that many of Charles Dickens’ novels opened the eyes of london’s middle class to the problems, difficulties and issues the less well off part of the city was experiencing. Back then it was impossible to know what was truly happening in workhouses, factories and slums unless you knew someone who lived or worked there, or you were the one who lived and worked, or lived to work, or tried to survive.
There was a lot of shame surrounding poverty and poor people as well as a lot of guilt, as if their condition was their own fault instead of a fault in society and a huge one at that. It was a vicious cycle of pity and strange looks with virtually no way to get out, a trap that could end in three ways: crime, death or, in very rare cases, like for Dickens himself, emancipation.

Oliver Twist and Hard Times are two fitting examples of Dickens’ role in raising awareness: the former about the situation of children in workhouses and the latter about the sheer cruelty of Victorian institutions, particularly schools.
Oliver Twist in particular is an autobiographical novel: what Oliver lived in the workhouse is exactly what young Dickens went through after his father was imprisoned and he was forced to work in a workhouse.
Hard Times on the other hand doesn’t reflect Dickens’ personal life but it remains extremely realistic: Victorian teaching was very strict and fact centered; students were nothing more than boxes to fill with endless information and teachers were the gods of the classroom, using fear to keep their pupils calm instead of mutual respect. The important subjects were only three (reading, writing and arithmetics) and any spark of creativity was immediately dulled by the cold, machine-like teachers.

Another aspect of society he criticized with no restraint was Bentham’s utilitarianism: this could almost be expected because it’s quite difficult that an artist would ever support a political and economic current that considers an action useful and morally right only if it tends to promote material happiness for the greatest number of people. What’s wrong isn’t what doesn’t generate money, it’s what people like him had to go through and Dickens’ made that very clear with the strong messages his works aimed to send.

Dickens’ novels were so powerful because they were a lot more than a simple narration of events happening in London, they were revolutionary in many aspects: he heavily criticized the middle class’ despite them being the vast majority of his novels’ readers and did so in a subtle but very evident way like making the names of the characters reflect who they are as a person (Mr Gradgrind, the “man of facts and calculations”; Mr Choakumchild “the one who chokes imagination with his teaching” and many others) and using a satirical tone to highlight the things about society he wholeheartedly couldn’t stand.

Thankfully in modern day Britain a lot has changed… or has it?
As of early 2024 almost a quarter of londoners live in poverty and London is the region with the highest rate of child poverty, at a staggering 33%. In no way the situation can be compared to the one of the 19th century but there is still a long, very long way to go. Today literature isn’t used much for spreading awareness anymore: social media is now the main tool to inform people about issues, things that need to change and truly everything in general. Social media and the internet in general are a huge help for activists, allowing for people all over the world to hear their voice and giving one to people who previously had no way to express their thoughts.

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Immagina di essere un londinese della classe media nel XIX secolo, un insegnante, forse. Magari un avvocato. O un contabile. Un giorno ti fermi in edicola per comprare il quotidiano, lo leggi, arrivi alla fine e… hhhmmm… O li ver Twi st… che cos’è?

È in questo modo che molti dei romanzi di Charles Dickens hanno aperto gli occhi della classe media di Londra ai problemi, alle difficoltà e alle questioni che la parte meno benestante della città stava vivendo. Allora era impossibile sapere cosa stesse realmente accadendo nelle case di lavoro, nelle fabbriche e nelle baraccopoli a meno che tu non conoscessi qualcuno che viveva o lavorava lì, o eri tu quello che viveva e lavorava, o viveva per lavorare, o cercava di sopravvivere.

C’era molta vergogna attorno alla povertà e i poveri, nonché un sacco di sensi di colpa, come se la loro condizione fosse colpa loro invece di un’enorme colpa nella società. Era un circolo vizioso di pietà e sguardi strani praticamente senza uscita, una trappola che poteva finire in tre modi: crimine, morte o, in casi molto rari, come per Dickens stesso, emancipazione.

Oliver Twist e Hard Times sono due esempi calzanti del ruolo di Dickens nel sensibilizzare: nel primo caso sulla situazione dei bambini nelle case di lavoro e nel secondo sulla pura crudeltà delle istituzioni vittoriane, in particolare delle scuole. Oliver Twist in particolare è un romanzo autobiografico: ciò che Oliver ha vissuto nella casa di lavoro è esattamente ciò che il giovane Dickens ha passato dopo che suo padre è stato imprigionato ed è stato costretto a lavorarci. Hard Times d’altra parte non riflette la vita personale di Dickens, ma rimane estremamente realistico: l’insegnamento vittoriano era molto severo e incentrato sulle nozioni; gli studenti non erano altro che scatole da riempire con infinite informazioni e gli insegnanti erano gli dei della classe, usando la paura per tenere calmi i loro alunni invece del rispetto reciproco. Le materie importanti erano solo tre (lettura, scrittura e aritmetica) e qualsiasi scintilla di creatività veniva immediatamente offuscata dagli insegnanti freddi, simili alle macchine.

Un altro aspetto della società che ha criticato senza ritegno è stato l’utilitarismo di Bentham: questo potrebbe quasi essere prevedibile perché è abbastanza difficile che un artista sostenga mai una corrente politica ed economica che considera un’azione utile e moralmente giusta solo se tende a promuovere la felicità materiale per il maggior numero di persone. Ciò che non va non è ciò che non genera denaro, è ciò che le persone come lui hanno dovuto affrontare e Dickens lo ha reso molto chiaro con i messaggi forti che le sue opere miravano a inviare.

I romanzi di Dickens erano così forti perché erano molto più di una semplice narrazione di eventi accaduti a Londra, erano rivoluzionari sotto molti aspetti: criticava pesantemente la classe media nonostante fosse la stragrande maggioranza dei lettori dei suoi romanzi e lo faceva in modo sottile ma molto evidente come esplicitando nei nomi dei personaggi chi sono come persona (il signor Gradgrind, l'”uomo dei fatti e dei calcoli”; il signor Choakumchild “colui che soffoca l’immaginazione con il suo insegnamento” e molti altri) e usando un tono satirico per evidenziare le cose sulla società che con tutto il cuore non poteva sopportare.

Per fortuna nella Gran Bretagna moderna molto è cambiato… lo è davvero però? All’inizio del 2024 quasi un quarto dei londinesi vive in povertà e Londra è la regione con il più alto tasso di povertà infantile, con un preoccupante 33%. In nessun modo la situazione può essere paragonata a quella del XIX secolo, ma c’è ancora molta, molta strada da fare. Oggi la letteratura non viene più utilizzata molto per diffondere la consapevolezza: i social media sono ora lo strumento principale per informare le persone sugli avvenimenti, cose che devono cambiare e qualsiasi cosa in generale. I social media e Internet in generale sono di grande aiuto per gli attivisti, consentendo alle persone di tutto il mondo di sentire la loro voce e dandone una a persone che prima non avevano modo di esprimere i loro pensieri.